Granchio blu, dal flagello delle vongole a fonte di chitina

Arrivato per caso con le navi dall’Atlantico americano, il granchio blu si è moltiplicato senza controllo nelle acque costiere e nelle lagune italiane. La sua voracità ha messo in ginocchio gli allevamenti di molluschi, a cominciare dalle vongole veraci del Delta del Po e delle lagune del Nordest. Finora la risposta è stata pescarlo in massa e incoraggiarne il consumo a tavola. Ma il mercato del pesce non può assorbire quantità infinite, e quella strada ha già mostrato i suoi limiti.

Il tesoro nel guscio

L’esoscheletro del crostaceo è fatto soprattutto di chitina, un polisaccaride che arriva al 70 per cento del peso dell’animale. L’industria la cerca da decenni: è biocompatibile, ha proprietà antimicrobiche e antiossidanti e si trasforma in chitosano, un derivato ancora più versatile. Oggi il mercato mondiale si rifornisce soprattutto dagli scarti di crostacei lavorati in Asia, pagando costi logistici alti e con problemi di tracciabilità.

Un metodo senza acidi aggressivi

I ricercatori dell’ENEA e dell’Università della Calabria hanno sviluppato un’estrazione rapida e a impatto ambientale bassissimo. I processi tradizionali usano acidi forti e basi aggressive ad alta temperatura e producono rifiuti tossici, vanificando il vantaggio di una materia prima rinnovabile. La nuova tecnica isola il polimero conservandone le caratteristiche molecolari e la purezza richiesta dai mercati più esigenti.

Dove può servire

In campo biomedico chitina e chitosano servono per le impalcature cellulari dell’ingegneria dei tessuti e per medicazioni avanzate su ferite gravi. In farmaceutica sono eccipienti per il rilascio controllato dei principi attivi, con meno effetti collaterali. Negli imballaggi alimentari le pellicole a base di chitina proteggono da ossidazione e umidità e fanno da conservante naturale. Nella cosmesi una materia prima a chilometro zero, senza residui di solventi tossici, è un argomento forte per i marchi sostenibili.

Cambiare prospettiva

Di solito le specie invasive si combattono riducendone il numero. Qui l’idea è diversa: trasformare l’eccesso di biomassa in un valore stabile con una filiera di estrazione locale. Catene corte garantirebbero tracciabilità alle aziende europee e meno dipendenza dai fornitori extra-Ue, in un momento in cui le norme spingono verso l’autonomia industriale.